Малая ГЭС является разновидностью классической ГЭС с одним важным отличием — у нее сравнительно небольшая мощность. При проектировании мощность малой ГЭС представляет собой важнейший параметр, который влияет на большинство других технико-экономических показателей гидроэлектростанции этого типа. В конечном счете именно небольшая мощность — это то, что делает малую ГЭС именно "малой".
В разных странах граничное значение между мощностью малой ГЭС и мощностью классической ГЭС — разное. И возможный диапазон колебания граничной мощности достаточно широк. В отечественной практике проектирования гидростанция считается малой при мощности 30 000 кВт и меньше. Эта величина задана в действующем ГОСТ Р 51238-98 «Нетрадиционная энергетика. Гидроэнергетика малая. Термины и определения».
Следует отметить, что у малых ГЭС внутри диапазона мощности 0 — 30 000 кВт существует дополнительное разделение на подвиды:
1. 0 — 100 кВт — микро ГЭС;
2. 100 — 1 000 кВт — мини ГЭС;
3. 1 000 — 30 000 кВт — собственно малые ГЭС (т.е. название подвида идентично общему названию всего класса).