Горбовская малая ГЭС, выведенная из эксплуатации
Проектирование и строительство малых ГЭС в прошлом в нашей стране рассматривалось как важная часть энергосистемы страны, и этому уделялось значимое внимание. Причем, помимо малой гидроэнергетики, популярным было и развитие другого возобновляемого источника энергии — использование энергии ветра на ВЭС.
Особенно активно строительство малых ГЭС происходило в 1940—50-х гг. В тот период они получили название "колхозных ГЭС". Такой нетехнический термин обозначал не качество строительства или работы гидростанции в энергосистеме, как можно было бы подумать сейчас, а назначение этой ГЭС. Просто малые ГЭС часто проектировались и строились для снабжения крупных колхозов, что обеспечивало потребность последних в электричестве. Для снижения капиталовложений и укорочения сроков строительства проектирование малых гидроэлектростанций велось на основе упрощённых проектов. Разрабатывались специальные малые гидротурбины, отличавшиеся малой мощностью и сравнительно несложной конструкцией.
Однако уже в 1960-х гг. практически всё новое строительство малых ГЭС было прекращено, а большинство существующих — выведено из эксплуатации. Причиной тому стала победа концепции, что в условиях развитой энергосистемы и при наличии электростанций-гигантов потребность в малых гидростанциях отпадает. Начиная с этого момента малая гидроэнергетика пришла в запустение. В течение последующих десятилетий предпринимались отдельные попытки возродить интерес к данному источнику электроэнергии. Однако и на настоящий момент в России эта отрасль энергетики в основном пребывает в состоянии, не соответствующем ее техническому и экономическому потенциалу.