Напор, принятый в проекте малой ГЭС — один из двух параметров (наряду с расходом воды), который определяет практически все остальные характеристики сооружений гидроузла.
С целью некоторого классификационного разделения малых ГЭС по признаку напора воды их делят на три группы:
1. Низконапорные малые ГЭС — напор воды менее 20 м.
2. Средненапорные малые ГЭС — напор воды в диапазоне 20—75 м.
3. Высоконапорные малые ГЭС — напор воды превышает 75 м.
Следует подчеркнуть, что отнесение конкретной малой ГЭС к какой-то группе не позволяет делать однозначные выводы о той или иной особенности данной гидростанции (компоновке, типу здания и т.д.). Приведенная классификация служит цели лишь общего понимания тех условий и характеристик, которые могут быть у проектируемой малой ГЭС.