Принимаемый в проекте тип здания малой ГЭС характеризует расположение этого здания по отношению к напорному фронту гидроузла (плотине и др.). При проектировании гидроэлектростанций принято выделять три типа зданий малых ГЭС:
1. Русловые.
2. Приплотинные.
3. Деривационные.
При русловом типе здание малой ГЭС непосредственно встраивается в напорный фронт гидроузла. В этом случае здание само воспринимает напор воды водохранилища или пруда. По отношению к другим сооружениям здание малой ГЭС может располагаться между глухой плотиной и водосбросом, на одном из берегов, или при узком створе быть основным элементом напорного фронта. Все эти варианты зависят, в первую очередь, от топографических условий. В целом русловой тип зданий малых ГЭС характерен для равнинных мест расположения гидроузлов. Равнинные территории характеризуются малыми уклонами рек и сравнительно небольшими напорами, что и является основанием для применения руслового типа здания малой ГЭС.
При приплотинном типе здание малой ГЭС не входит в состав напорного фронта (не воспринимает напор воды). Оно располагается обособленно, но, как правило, практически вплотную к глухой плотине. Такой тип характерен для горных и предгорных районов — здесь благодаря рельефу возможно построить более высокую плотину. Высокая плотина (бетонная или грунтовая), позволяет получить большой напор, но с ростом напора возрастает и гидростатическая нагрузка. Плотина такую нагрузку выдержит, а здание малой ГЭС — нет. По этой причине его размещают не в составе напорного фронта, а рядом с ним.
Деривационный тип здания малой ГЭС фактически является разновидностью приплотинного типа. Здание малой ГЭС здесь располагается не просто в стороне от сооружений напорного фронта, а в конце всей деривации. А длина деривации (т.е. обводного канала или трубопровода) может достигать нескольких километров. Деривационный тип почти всегда применяется при проектировании зданий малых ГЭС, находящихся в горных районах. Только горные условия позволяют получить напор с помощью спрямления участка реки.